El aprendizaje significativo responde a una concepción de aprendizaje que busca la acomodación de conocimientos nuevos a conocimientos previos, dándoles significado propio a través de actividades por descubrimiento o por exposición. Conduce a la creación de estructuras de conocimiento mediante la relación sustantiva entre la nueva información y las ideas previas que el aprendiz posee en su estructura cognitiva.

El aprendizaje significativo no es una simple asimilación pasiva de información literal; por el contrario, es sistemático y organizado, pues es un fenómeno complejo que no se reduce a simples asociaciones memorísticas. Este depende de la calidad de información, de la actitud que el estudiante asuma ante el aprendizaje y de la estructura cognitiva que posea el estudiante.

De la calidad de la información porque ésta debe ser a) potencialmente significativa, es decir, que permita su relación con las ideas previas del estudiante y b) organizada internamente, es decir; que cada parte de la información a aprender tenga conexión con el resto de la misma.

Del estudiante porque es indispensable una actitud favorable de éste hacia la comprensión del nuevo material. De la estructura cognitiva que se posea ya que ella facilita o demora la incorporación del nuevo conocimiento.

El aprendizaje significativo da una gran importancia al aprendizaje por descubrimiento dado que el estudiante reiteradamente descubre nuevos hechos, forma conceptos, infiere relaciones, genera productos originales, etc. como consecuencia de sus propias construcciones. Pero considera que no es factible que todo el aprendizaje significativo que ocurre en el aula se dé por descubrimiento; se puede dar igualmente por aprendizaje verbal significativo, esto es, por actividades de exposición en donde el estudiante asimila de manera significativa un contenido nuevo como consecuencia de la presentación organizada de la información a través de un texto escrito o una presentación oral.

Hay teóricos contemporáneos que han incorporado nuevos elementos a esta concepción del aprendizaje: Según Coll, la construcción de significados involucra al estudiante en su totalidad con sus factores motivacionales, relacionales y afectivos, y no solo su capacidad para establecer relaciones sustantivas entre sus conocimientos previos y el nuevo material de aprendizaje.

Shuell plantea que el aprendizaje significativo ocurre en un continuo o serie de tres fases que dan cuenta de una complejidad y profundidad progresiva.

Una fase inicial donde el aprendiz percibe la información en piezas o partes aisladas sin conexión conceptual tendiendo a memorizarlas o interpretarlas usando su conocimiento esquemático. Durante ella, el procesamiento de la información es global basado en escaso conocimiento sobre el dominio de aprender; utiliza estrategias generales independientes del dominio y usa conocimiento de otro dominio para interpretar la información. La información aprendida es concreta y vinculada al contexto específico; usa predominante el repaso para aprenderla; gradualmente el aprendiz va construyendo un panorama global del dominio o del material que va a aprender, para lo cual usa su conocimiento esquemático, entonces establece analogías y construye suposiciones basadas en sus experiencias previas.

Una fase intermedia donde el aprendiz empieza a encontrar relaciones y similitudes entre las partes aisladas y llega a configurar esquemas y mapas cognitivos acerca del material y el dominio de aprendizaje en forma progresiva; sin embargo estos esquemas no permiten aún que el aprendiz se conduzca en forma autónoma. Se va realizando de manera paulatina un procesamiento más profundo del material; entonces el conocimiento aprendido se vuelve aplicable a otros contextos .Hay más oportunidad para la reflexión sobre la situación, material y dominio. El conocimiento llega a ser más abstracto, es decir, menos dependiente del contexto donde originalmente fue adquirido. Es posible el empleo de estrategias elaborativas u organizativas tales como esquemas o mapas conceptuales, redes semánticas y usa la información en la solución de tareas y problemas.

Una última fase donde los conocimientos que comenzaron a ser elaborados en esquemas o mapas cognitivos en la fase anterior, llegan a estar más integrados y a funcionar con mayor autonomía. Como consecuencia de ello, las ejecuciones comienzan a ser más automáticas y autónomas y a exigir un menor control consciente. Igualmente las ejecuciones se basan en estrategias específicas del dominio para la realización de las tareas tales como la solución de problemas, la respuesta a preguntas etc.. Se da un mayor énfasis en la ejecución que en el mismo aprendizaje dado que los cambios en la ejecución se deben a variaciones provocadas por la tarea, más que a arreglos o ajustes internos. Probablemente el aprendizaje en esta fase consiste en la acumulación de información a los esquemas preexistentes y aparición progresiva de interrelaciones de alto nivel en los esquemas.

¿COMO FACILITAR EL APRENDIZAJE SIGNIFICATIVO?

El aprendizaje significativo se facilita:
· Cuando los contenidos se le presentan al estudiante organizados de manera conveniente y siguen una secuencia lógica; o sea, contenidos o materiales con estructura interna interrelacionada o partes fundamentales con significado en sí y entre sí; y con significatividad psicológica apropiada, o sea, que el material o contenido nuevo, se conectan con su estructura cognitiva.
· Cuando se delimita las intencionalidades y contenidos de aprendizaje en una progresión continua que respete niveles de inclusividad, abstracción y generalidad, lo cual significa determinar las relaciones de supraordinación- subordinación, antecedente-consecuente, que guardan los núcleos de información entre sí.
· Cuando se logra la activación de los conocimientos y experiencias previas que posee el estudiante en su estructura cognitiva.
· Cuando se establecen puentes cognitivos, o sea, conceptos o ideas generales que permiten enlazar la estructura cognitiva con el material por aprender y que orienten al estudiante para que detecte las ideas fundamentales, las organice e integre significativamente.
· Cuando los contenidos son aprendidos significativamente por recepción o por descubrimiento; lo cual hace que sean más estables, menos vulnerables al olvido y permiten la transferencia de lo aprendido o otros campos y actividades.
· Cuando se estimula la motivación y participación activa del estudiante y se aumenta la significabilidad potencial de los materiales a utilizar.

En el marco de la investigación cognitiva referida a la construcción de esquemas de conocimiento, se ha encontrado que la información desconocida y poco relacionada con conocimientos que ya poseen los estudiantes o demasiado abstracta, es más vulnerable de olvido que la información familiar, vinculada a conocimientos previos o aplicable a situaciones de la vida cotidiana.

¿CÓMO ORGANIZAR LOS CONTENIDOS?

Según Reigeluth, la organización de los contenidos curriculares debe diferenciar de manera progresiva dichos contenidos, yendo de lo más general, fundamental e inclusivo a lo más detallado y específico (de los conceptos supraordinados a conceptos subordinados, de la información simple a la información compleja), estableciendo al mismo tiempo relaciones entre contenidos del mismo nivel (conceptos coordinados) para facilitar la reconciliación integradora.

Coll y Rochera consideran que el aprendizaje significativo “ propicia un aprendizaje en espiral puesto que cada vez que se elabora uno de los elementos iniciales, se vuelve al punto de partida con el fin de enriquecer y ampliar el plano de conjunto.”

TIPOS Y SITUACIONES DEL APRENDIZAJE ESCOLAR

Se diferencian en primer lugar dos dimensiones posibles del aprendizaje: 1) La referida al modo en que se adquiere el conocimiento; dentro de ésta encontramos a su vez dos tipos de aprendizaje posibles: por recepción y por descubrimiento y la 2) la referida a la forma en que el conocimiento es subsecuentemente incorporado en la estructura de conocimientos o estructura cognitiva del aprendiz; en ésta encontramos dos modalidades: por repetición y significativo.

La interacción entre estas dos dimensiones se traduce en las denominadas situaciones de aprendizaje escolar:
Aprendizaje por recepción repetitiva
Aprendizaje por descubrimiento repetitivo
Aprendizaje por recepción significativa
Aprendizaje por descubrimiento significativo.

No obstante, estas situaciones no deben pensarse como compartimientos rígidos, sino como continuos de posibilidades, donde se entretejen la acción del docente y los planteamientos de la enseñanza y la actividad cognoscente y afectiva del aprendiz

El aprendizaje significativo es más importante y deseable que el repetitivo en lo que se refiere a situaciones académicas, ya que éste posibilita la adquisición de grandes cuerpos de conocimiento integrados, coherentes, estables, que tienen sentido para los estudiantes.

PERO QUÉ PROCESOS Y QUÉ ESTRUCTURAS ENTRAN EN JUEGO PARA LOGRAR UN APRENDIZAJE SIGNIFICATIVO?

La estructura cognitiva está integrada por esquemas de conocimiento, los cuales son abstracciones o generalizaciones que las personas hacen a partir de objetos, hechos y conceptos y de las interrelaciones que se dan entre éstos, que se organizan jerárquicamente. Lo anterior quiere decir que procesamos información que es menos inclusiva (hechos y proposiciones subordinados) de manera que llegue a ser subsumida o integrada por las ideas más inclusivas (denominadas conceptos y proposiciones supraordinadas).

Así en algunas ocasiones aprendemos contenidos que tienen que ser integrados en esquemas más generales y abstractos; en otras, se aprenden precisamente conceptos integrados que aglutinan o subsumen cuestiones que ya conocemos. También se da el caso del aprendizaje de contenidos del mismo nivel de inclusión, abstracción y generalidad (lo que se llama conceptos coordinados). Es importante que el docente conozca el nivel jerárquico de los contenidos que enseña, las interrelaciones que éstos guardan entre sí, y que ayude a los estudiantes a entender ese entramado o tejido conceptual existente en la disciplina que enseña.

Es además indispensable tener siempre presente que la estructura cognitiva del estudiante tiene una serie de antecedentes y conocimientos previos, un vocabulario y un marco de referencia personal, lo cual es un reflejo de su madurez intelectual. Este conocimiento resulta crucial para el docente, pues es a partir del mismo que debe planear el aprendizaje.

El aprendizaje significativo implica un procesamiento muy activo de la información; así por ejemplo, cuando se aprende significativamente a partir de la información contenida en un texto, se hace por lo menos lo siguiente:

Se realiza un juicio de pertinencia para decidir cuáles de las ideas que ya existen en la estructura cognitiva del aprendiz son las más relacionadas con las nuevas ideas o contenidos por aprender.

Se determinan las discrepancias, contradicciones y similitudes entre las ideas nuevas y las previas.
Con base en el procesamiento anterior, la información nueva vuelve a reformularse para poderse asimilar en la estructura cognitiva del sujeto.
Si una “reconciliación entre ideas nuevas y previas no es posible, el aprendiz realiza un proceso de análisis y síntesis con la información, reorganizando sus conocimientos bajo principios explicativos más inclusivos y amplios.

¿QUÉ CONDICIONES PERMITEN EL LOGRO DEL APRENDIZAJE SIGNIFICATIVO?

Para que realmente sea significativo el aprendizaje, éste debe reunir varias condiciones:

a) La nueva información debe relacionarse de modo no arbitrario y sustancial con lo que el estudiante ya sabe; Cuando se habla de que haya relacionabilidad no arbitraria, se quiere decir que el material o contenido de aprendizaje debe tener la suficiente intencionalidad, de tal manera que posibilite relacionarlo con clases de ideas pertinentes. Respecto a la relacionabilidad sustancial significa que si el material no es arbitrario, un mismo concepto o proposición puede expresarse de manera sinónima y seguir transmitiendo exactamente el mismo significado.
b) Debe darse una disposición del estudiante por aprender (motivación y buena actitud);
c) Debe darse un significado lógico de los materiales o contenidos de aprendizaje: el significado potencial o lógico se refiere al significado inherente que posee el material simbólico debido a su naturaleza, y solo podrá convertirse en significado real o psicológico cuando el significado potencial se haya convertido en un contenido nuevo y diferenciado

¿QUÉ HAN DE SABER Y SABER HACER LOS DOCENTES PARA QUE EL APRENDIZAJE SEA SIGNIFICATIVO?

Comprender los procesos motivacionales y afectivos subyacentes al aprendizaje de sus estudiantes, así como disponer de algunos principios y estrategias efectivas de aplicación en clase.
Conocer los procesos de desarrollo intelectual y de las capacidades cognitivas en las diversas etapas del ciclo vital de los estudiantes.
Estar dispuesto, capacitado y motivado para enseñar significativamente, así como tener los conocimientos y experiencias previas pertinentes tanto como especialista en su materia como en su calidad de profesor.
Los contenidos y materiales que presente para la enseñanza deben tener un significado lógico potencial para el estudiante que a la vez le permita el logro de la significabilidad psicológica, es decir, la conexión con su estructura cognitiva.
Debe olvidar que aunque enfrente situaciones determinadas por el contexto escolar o por la historia previa del estudiante, su campo de acción también son todos aquellos aprendizajes sociales que pueda promover en sus estudiantes.
Debe acercar el conocimiento y el aprendizaje al mundo real y a los intereses y expectativas del estudiante.